不少高龄老人在生活中走过漫长和满足的生命历程后，几乎没有痛苦地死于癌症。这种癌症被日本学者称为“天寿癌”，是高龄者生命自然终结的一种形式，那么高龄老人为什么易患“天寿癌”呢？

研究发现，没有其他疾病背景的长寿者，癌症是重要死因之一。在日、美等发达国家中，长寿者死于癌症的绝对数，目前呈上升趋势，这主要是人的寿命普遍延长了。过去曾认为长寿者几乎不死于癌症，因为易患癌症者早些年都已去世了，只有抗御癌症者才能长寿。直到19世纪60年代，80岁以上老年人的肿瘤死亡率仍低于70岁者。但最近研究表明，长寿者中死于癌症的人数正迅速增加。到1999年，癌症已成为老年人常见的死因之一。从某种意义上说，长寿者无痛苦地死于“天寿癌”，未必是一种坏的终结。

目前癌症的发病率仍很高，早期癌症检测方法虽然有所进步，但仍然不易取得满意的效果，人体深部器官，如胰腺、前列腺和肺的心后部癌症，仍然很难早期发现。确定长寿年龄有时相当困难，因为65岁以后，人的老化程度也有很大个体差异，实际年龄与生理年龄有时并不相符，故有人暂时将男性85岁以上和女性90岁以上称为长寿年龄。老年人因癌症死亡，要比其他形式的死亡较容易被人接受。尽管有不少人希望活到很老时“无疾而终”，但大多数人更宁愿有一段时间的延缓，以便安排后事，然后再平静离去。如果没有痛苦，他们更愿意接受癌症的死亡。

“天寿癌”患者的死因是食欲丧失、幽门狭窄，肝功能不全，恶病质、慢性出血等。在高龄患者中，肺炎是最常见的并发症，容易引起二氧化碳麻醉，导致平静死亡。一旦患者被诊断为“天寿癌”，抗癌治疗是没有必要的，甚至是有害的。不过，在医疗实践中，由于患者或家属的要求，很难禁止一切治疗。但是，一旦“天寿癌”这一概念被社会广泛接受，相信“不予治疗就是最好的治疗”将是患者可供选择的医疗方案之一。

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